Crise do quartzo: o que foi e quando aconteceu?

A crise do quartzo foi a queda da relojoaria mecânica, sobretudo a suíça, nos anos 1970 e 1980. Começou com o Quartz Astron, da Seiko, o primeiro relógio de pulso de quartzo, em 1969: os relógios a bateria, mais precisos e baratos, tomaram o mercado, e muitas marcas tradicionais fecharam.

Quando foi a crise do quartzo?

Nos anos 1970 e 1980. O marco de partida é 25 de dezembro de 1969, o lançamento do Quartz Astron, da Seiko. A virada da Suíça começa em 1983, com o lançamento da Swatch e a fusão de dois grupos relojoeiros do país, e a volta do relógio mecânico ganha força nos anos 1990.

Por que o relógio de quartzo venceu o mecânico?

Por precisão, preço e praticidade. O relógio mecânico funciona com uma mola e um balanço, uma roda que vai e volta e divide o tempo. O de quartzo usa uma bateria e um cristal de quartzo, que vibra quando recebe eletricidade e dá uma referência de tempo mais precisa que a do balanço (o post sobre como funcionam os relógios de quartzo explica o mecanismo).

O Astron era 100 vezes mais preciso que um relógio mecânico comum. E três coisas aceleraram a troca:

• A tecnologia ficou aberta. A Seiko tinha patentes importantes do quartzo, como a do ressonador em forma de diapasão, e escolheu abri-las, o que deu às outras fábricas do mundo acesso ao novo mecanismo.
• O relógio ficou digital. Em 1973, a Seiko lançou o primeiro relógio de quartzo com tela de cristal líquido de seis dígitos, com hora, minutos e segundos. Em 1974, a Casio lançou o primeiro relógio digital dela, o Casiotron QW02, com calendário automático. A tela digital trazia funções que, num mecânico, eram raras e caras: alarme, cronógrafo, vários fusos, calculadora.
• O relógio ficou barato e quase sem manutenção. Era um relógio a bateria, sem a revisão periódica de um mecânico.

A valorização do franco suíço piorou a situação: encareceu as exportações da Suíça e deixou o Japão sozinho na frente.

O que aconteceu com as marcas suíças?

Muitas fecharam. Cerca de dois terços dos relojoeiros suíços desapareceram, e as exportações do país caíram mais da metade em uma década. Muitas das marcas que ficaram passaram a fazer relógios de quartzo, ao menos numa parte da linha, para sobreviver.

Fora da Suíça, algumas marcas cresceram com o quartzo. A Timex parou de fazer relógios mecânicos em 1982 e virou sinônimo de relógio de quartzo barato e resistente. A Casio, que vinha das calculadoras, fez do relógio digital o seu negócio, com o Casio F-91W, de 1989, e o G-Shock, de 1983 (o post sobre o que saber antes de comprar um G-Shock conta como ele é hoje). A Seiko, que abriu a era do quartzo, sempre manteve uma linha forte de relógios mecânicos.

Como a Suíça saiu da crise do quartzo?

Com um relógio de quartzo. A resposta suíça ao relógio de quartzo japonês foi a Swatch, de 1983: analógica, de quartzo, de plástico, colorida e barata. O custo baixo vinha da construção: caixa de plástico numa peça só, 51 peças no total, contra uma média de mais de 90, e montagem automatizada. Mais de 10 milhões de relógios Swatch saíram da fábrica nos dois primeiros anos, e o lucro ajudou a reerguer a relojoaria do país.

Também em 1983, a ASUAG e a SSIH, dois conglomerados relojoeiros suíços em dificuldade financeira, viraram um só. O grupo novo passou a ser comandado por Nicolas Hayek, virou SMH em 1986 e, em 1998, The Swatch Group, hoje dono da Omega, da Longines, da Tissot, da Hamilton e da ETA, a maior fabricante suíça de movimentos (o motor do relógio).

Cada marca teve a sua saída. A Audemars Piguet, por exemplo, apostou num relógio que unia luxo e esporte, como conta o post sobre a história da Audemars Piguet, de Jean Silva.

O relógio mecânico voltou?

Voltou, mas mudou de papel. A volta do mecânico começou para valer nos anos 1990, e hoje ele está em alta há algumas décadas. A própria Swatch pôs um automático, o ETA 2842, na linha Irony, de aço, em 1997, e as marcas que cresceram com o quartzo também foram ao mecânico: a Timex voltou a ele com o Marlin de corda manual, em 2017, e a Casio lançou o primeiro automático dela, o Edifice EFK-100, em 2025.

O mecânico deixou de ser a forma mais precisa de saber a hora e virou uma escolha pelo mecanismo, pela tradição e pelo ritual da corda. O quartzo continua mais preciso e mais barato.

O que a crise do quartzo muda para quem vai comprar hoje?

A escolha entre quartzo e mecânico deixou de ser sobre precisão e virou sobre o que você quer do relógio:

• Quer a hora certa, pelo menor preço e sem cuidados? O quartzo. Só pede a troca da bateria de tempos em tempos. Para não trocar nem bateria, existe o relógio solar, que se carrega com a luz (o post sobre como funciona o relógio solar explica).
• Quer o mecanismo, a tradição e não liga de acertar a hora? O mecânico ou o automático. Ele é menos preciso que o quartzo e pede revisão, e o post sobre como funcionam os relógios automáticos mostra o que tem dentro.
• Quer comparar os três lado a lado? O post sobre a diferença entre relógios de quartzo, mecânicos e automáticos, de Jean Silva.

E, se a origem pesa na escolha, o post sobre as marcas de relógio suíço mostra quem é quem hoje, e o de Swiss Made, o que o selo garante.

Perguntas frequentes

Quem causou a crise do quartzo? Não foi uma marca só. O ponto de partida foi o Quartz Astron, da Seiko, em 1969, e a tecnologia se espalhou porque a Seiko abriu as patentes. A Suíça, que tinha a indústria apoiada no relógio mecânico, foi a mais atingida.

A crise do quartzo acabou? A da indústria suíça, sim: ela se reorganizou nos anos 1980, com a Swatch e a fusão que deu origem ao Swatch Group, e o mecânico voltou a crescer nos anos 1990. O quartzo não sumiu: continua nos relógios baratos e em linhas de luxo.

Relógio de quartzo é pior que o mecânico? Não. É mais preciso e mais barato, e foi por isso que causou a crise. O mecânico é escolhido pelo mecanismo e pela tradição, não pela precisão.

Fontes

• A herança da Seiko, no site da Seiko Watch Corporation, consultado em 14/11/2026
• The ABCs of Time: the rise of mechanical watches among quartz-focused brands, de Erik Slaven, na Monochrome, consultado em 14/11/2026
• A coleção Royal Oak, no site da Audemars Piguet, consultado em 14/11/2026

Imagem: as peças de um movimento de quartzo, foto de Kaffe42, CC0 (domínio público), Wikimedia Commons, recortada.